LE SUJET

Pour la Fête de la Science 2001, l'équipe du Café des Sciences de Lyon invite le public à apporter au débat tous les chiffres qui les interrogent pour les soumettre aux autres participants.
Les chiffres sont omniprésents dans notre vie quotidienne. Ils quantifient, étalonnent, normalisent notre société. Pour que les chiffres commencent à prendre sens, il faut connaître les définitions, les concepts utilisés et les contextes d'utilisation. Sans être spécialiste, le commun des mortels est en droit de s'interroger et de développer un point de vue critique sur la validité des résultats chiffrés issus d'enquêtes, de sondages d'opinion, sur les statistiques et autres données présentées par les médias "spécialisés" ou non, les "experts" et les scientifiques (lorsqu'on leur demande…) ou les responsables politiques comme des vérités absolues. Confusions involontaires ou manipulations délibérées, l'emprise des chiffres sur notre société intoxique-t-elle la fabrication ou l'interprétation de l'information ? Les chiffres ne sont-ils pas les otages de ceux qui veulent leur faire dire ce qui va dans leur sens ? Les multiplications ou additions hâtives, les interpolations et extrapolations hasardeuses perturbent et polluent les débats. Une fois "le" chiffre lancé, le "débat", si tant est, s'instaure et parfois la rumeur fait rage...

A chaque domaine ses chiffres et ses ordres de grandeur :
- De plus en plus, le public est confronté à des valeurs de concentrations de tel ou tel polluant en environnement (air ou atmosphère, sols et nappes souterraines…), à certains taux de composés toxiques ou considérés comme tels, à des classements et notations, à des données chiffrées sur l'économie (croissance, inflation - déflation, récession …), la démographie et le travail (emploi, chômage …). Que représentent ces chiffres, ces pourcentages ? Quelle est leur précision, leur incertitude, leur intervalle de confiance ? Comment estimer ou interpréter les données "statistiques" ? Que peut - on en déduire ? Comment s'articulent les techniques de mesure et l'expression des résultats ? La course législative ou réglementaire à l'abaissement de certaines valeurs - guides ou normes n'est - elle que le reflet des performances toujours croissantes des méthodes et des techniques d'analyses sur site ou en laboratoires ?

- La quantité d'exemples de données chiffrées augmente "plus vite que son nombre". Il est important de savoir interpréter et nuancer l ' "objectivité" et la "validité" des chiffres, ne pas confondre l'aptitude à obtenir un résultat avec la connaissance des conséquences du résultat. Pourquoi sommes - nous tant impressionnés ou facilement impressionnables par les chiffres ?

LES INTERVENANTS

Thierry Blondel,
Hydrogéologue-expert et consultant indépendant dans le domaine de l'Environnement - Cabinet - Conseil Blondel à Lyon.

Françoise Dixmier,
Professeur de mathématiques en lycée, membre de l'association Pénombre - Paris.

Christian Guyard,
Journaliste indépendant - Lyon

René Padieu,
Inspecteur général de l'INSEE, membre du conseil de la Société Française de Statistiques et vice-président de l'association Pénombre - Paris.

Claude Soulier,
Chercheur au laboratoire "Pollutions diffuses de l'eau" au CEMAGREF (institut public de recherche pour l'ingénierie de l'agriculture et de l'environnement) à Lyon.