LE SUJET

Qui sommes nous? D'où venons nous? Ces interrogations existentielles se traduisent en deux questions majeures pour les scientifiques:
"Qu'est-ce que la vie?" et: Comment la vie est-elle apparue sur Terre?".

La formation spontanée de molécules biologiques à partir d'un milieu minéral, ainsi que l'apparition des premières cellules constituent deux grandes énigmes de l'histoire du vivant. Néanmoins, aujourd'hui, de nombreux faits expérimentaux provenant de diverses disciplines permettent d'étayer des hypothèses sérieuses concernant les débuts de la vie sur notre planète.
La géologie, tout d'abord, est mobilisée pour découvrir les traces des premières formes de vie. Pour une terre formée il y a environ 4,5 milliards d'années, les plus anciens fossiles sont des bactéries âgées de 3,5 milliards d'années. Il est également essentiel de connaître les conditions physiques et climatiques qui régnaient à cette époque primordiale: à quoi ressembla le Big - Bang de la vie?
Quant à la chimie, dite "prébiotique", elle a pour ambition de découvrir comment a pu s'effectuer la synthèse de molécules organiques dans un milieu primitif minéral. A ce sujet nous retrouvons le vieux paradoxe de l'oeuf et de la poule: les molécules de la vie actuelle ayant besoin les unes des autres pour se fabriquer, quelle a été la première d'entre elles à apparaître?
Enfin, la génétique participe depuis peu à tous ces efforts en tentant de reconstituer l'identité et les propriétés de notre ancêtre commun à tous, cette simple cellule baptisée "LUCA"*, en référence à cet autre précurseur - mais beaucoup plus récent! - qu'est la célèbre australopithèque Lucy. En effet, la cellule est la structure unitaire du vivant, et l'exploration profonde du génome des cellules actuelles apporte des informations sur nos origines très lointaines.

Prendre connaissance des développements extraordinaires de la recherche sur l'apparition de la vie, c'est se donner les moyens d'une réflexion aussi importante sur le plan personnel que pour évaluer les annonces spectaculaires qui paraissent régulièrement dans la presse. Par ailleurs, les recherches sur l'origine de la vie produisent de nouvelles préoccupations éthiques concernant par exemple d'éventuelles tentatives de création de formes vivantes entièrement nouvelles et inconnues. Le mythe de la créature du docteur Frankenstein peut-il devenir une réalité? Création maléfique ou bénéfique? Le citoyen peut encore se sentir concerné par la mise en place de grands programmes techno - scientifiques visant à détecter la présence de la vie à l'extérieur de notre planète. Ces programmes ont un coût: est-il justifié?

Certains scientifiques considèrent que ces questions ne relèvent pas de la science, mais de la science-fiction. Justement: où s'arrête la réalité et où commence la fiction? C'est pour en débattre avec le public que 1001 sciences a réuni des chercheurs travaillant dans ce domaine, à l'occasion d'un café scientifique décidément primordial!

* LUCA: Last Universal Common Ancestor = dernier ancêtre commun universel.

 

LES INTERVENANTS

Gilles Adam :
astronome au centre de recherche astronomique de l'Observatoire, spécialiste des galaxies lointaines, Lyon

Bernard Barbier :
Chargé de recherche au CNRS d'Orléans, centre de biophysique moléculaire, équipe "peptides prébiotiques".

Claude Babin :
Professeur émérite en Paléontologie et Géologie de l'Université C. Bernard de Lyon, a publié, seul ou en collaboration, plusieurs ouvrages de paléontologie et de géologie historique.

Vincent Daubin :
biologiste au laboratoire "biométrie et biologie évolutive" de l'Université C. Bernard de Lyon, thèse actuelle sur l'évolution des génomes procaryotes.